Hoy Chile es el país más longevo de Sudamérica. Un logro alcanzado, entre otras cosas, por la erradicación de las enfermedades infecciosas, pero que también trae como consecuencia el surgimiento de nuevos problemas de salud, como las enfermedades neurológicas relacionadas con el envejecimiento. Según el Reporte Mundial de Alzheimer 2010, Latinoamérica Sur -zona que comprende Chile, Argentina y Uruguay- es la que presenta la mayor presencia del mal de alzheimer en todo el continente americano. El documento elaborado por el King's College de Londres y el Instituto Karolinska de Suecia para la organización Alzheimer's Disease International indica que esta enfermedad afecta a un 7% de la población mayor de 60 años en estos tres países, prevalencia superior a la registrada en otras naciones como Estados Unidos, Canadá o Brasil. "En términos proporcionales, Chile está entre los tres países con mayor presencia de alzheimer", explica a La Tercera Martin Prince, experto en epidemiología siquiátrica del King's College de Londres y coautor del informe, que sitúa a Europa occidental como la zona con mayor prevalencia de demencias: 7,2%. A nivel mundial, el informe indica que 35,6 millones de personas sufren esta enfermedad en todo el mundo. Una cifra que se triplicará en las próximas décadas, para completar 115,4 millones de pacientes en 2050. Cerca de dos tercios de ellos viven en países de ingresos medios y bajos, lo que promete convertirse en una crisis sanitaria por el enorme gasto que significa. El informe lo grafica así: si el alzheimer fuera un país, sería la décima octava mayor economía del mundo, entre Turquía e Indonesia y si fuera una empresa, sería mayor incluso que Walmart y Exxon Mobil. Esto por la cantidad de recursos que consume: US$ 604 billones (2010), equivalente al 1% del PIB mundial. Hasta el momento, no se ha realizado ningún estudio epidemiológico que precise las dimensiones de este problema de salud en Chile. Según las estimaciones del Servicio Nacional del Adulto Mayor, entre 150 mil y 170 mil personas sufren algún tipo de demencia, siendo la más común el alzheimer. Sin embargo, en el organismo reconocen que existen muchos casos en que la enfermedad no ha sido diagnosticada adecuadamente. "No se tiene clara cuál es la cifra de quienes no consultan, dado que muchos pacientes acceden a los servicios de salud por otros problemas como décifit de memoria, depresión y otros síntomas", explica Hernán Zapata, psicólogo del Senama y coordinador de una mesa mutisectorial que está abordando el problema de las demencias. Para Martin Prince, la alta prevalencia de alzheimer en Chile, en comparación con el resto del continente, se explicaría porque el país combina características demográficas de una nación desarrollada con un estilo de vida propio de un país más pobre. "Chile es un país con un ingreso medio, pero a la vez una de las economías más desarrolladas de Latinoamérica, lo que aumenta la esperanza de vida en la población. Al mismo tiempo, también tiene altos niveles de estrés y enfermedades cardiovasculares, factores de riesgo para el desarrollo de demencia", detalla el autor del informe. Ricardo Maccioni es investigador de la Facultad de Medicina de la U. de Chile y uno de los descubridores de la proteína tau, sustancia que estaría involucrada en la aparición del alzheimer. A su juicio, la cantidad de chilenos afectados por este trastorno oscilaría entre 200 mil y 250 mil personas. De acuerdo con los cálculos del equipo de investigación de Maccioni, esta enfermedad le cuesta al país unos 2 mil millones de dólares al año. "Eso porque quienes cuidan a los enfermos no pueden trabajar, lo que constituye una pérdida laboral significativa", dice. Según el reporte mundial, la cantidad de personas con esta enfermedad crecerá en un 200% en Argentina, Chile y Uruguay durante los próximos 40 años, para llegar en 2050 a un millón 800 mil pacientes. Según Zapata, hacia 2025 las demencias afectarán a un 10% de la población mayor de 60 años, es decir, 300 mil personas. Así, el problema podría afectar a 500 mil personas en 2050, cuando los mayores de 60 años sumen 5.600.000 personas. "En este momento hay pocos recursos dedicados a la tercera edad y trastornos neurodegenerativos. Si eso sigue así, el futuro no es muy esperanzador", dice Maccioni. Un tema no menor, ya que las recomendaciones del informe apuntan justamente a la prevención. Aunque hoy no existe una política de acceso a medicamentos para estos pacientes y a los cuidadores el Estado les entrega un aporte mensual de 10 mil pesos, el informe de la mesa multisectorial del Senama -que será entregado en octubre al gobierno-pide crear "clínicas de memoria" en los hospitales públicos para mejorar el diagnóstico del mal, y un mayor apoyo monetario a los cuidadores.