LA TERCERA EDICION IMPRESA | martes 04 de octubre de 2011
Ralph Steinman descubrió en 1973 las células dendríticas, que se han convertido en una potente arma en la inmunidad antitumoral.
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El sistema inmune incluye células y moléculas que "navegan" por el organismo para protegerlo de cualquier agente externo que pueda provocarle daño: virus, bacterias, hongos y parásitos externos. También es el encargado de mantener el control interno del cuerpo. Tres importantes investigadores en este campo fueron ayer galardonados con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2011 que otorga el Instituto Karolinska, en Suecia: el estadounidense Bruce A. Beutler, el francés Jules A. Hoffmann y el canadiense Ralph Steinman.
Este último fue premiado por descubrir -en la década del 70- un nuevo tipo de células inmune -llamadas dendríticas- que hoy se han convertido en la base de la más nueva y promisoria terapia contra el cáncer. Estas se generan en la médula ósea y son las encargadas de atrapar virus y bacterias. Además, tienen la facultad de reeducar y potenciar a otras células del sistema inmune, como los linfocitos B y T. Las células dendríticas se pueden reprogramar en laboratorio y pueden ordenar a las otras células inmunes para que ataquen un objetivo en forma direccionada. Dos características que se han vuelto cruciales para combatir los tumores, usando al propio sistema inmune.
Festejo agridulce
De hecho, el propio Steinman usó la terapia con células dendríticas, lo que le permitió alargar su vida, tras ser diagnosticado de cáncer de páncreas hace cuatro años. Sin embargo, no pudo contra su enfermedad y falleció el viernes pasado, sin saber que era uno de los galardonados por el Nobel y sin que el comité estuviera al tanto de su deceso, que sólo se dio a conocer ayer, minutos después de que se supiera que el inmunólogo y biólogo celular de la U. Rockefeller de Nueva York era uno de los premiados. Un hecho inédito en la historia del premio y que puso en aprietos al jurado. Ello, porque los estatutos del Nobel impiden, desde 1974, entregarlo a una persona fallecida. Por la tarde, sin embargo, el Instituto Karolinska dijo que se actuó de buena fe y que no se buscaría un sustituto a Steinman, quien había inaugurado hace meses su nuevo laboratorio en la U. Rockefeller, donde llevaba adelante una vacuna contra el VIH usando células dendríticas.
Activar sistema inmune
A Beutler y Hoffmann se les distinguió por descubrir (en forma separada) genes y proteínas capaces de activar el sistema inmune, para que éste inicie la defensa.
Hoffmann y su equipo descubrieron en 1996, en la mosca de la fruta, un gen específico, que sólo produce una respuesta inmune cuando está activo. Más tarde, se comprobó que este gen está presente también en el hombre. En la misma época, Beutler encontró en ratones otro receptor similar al que tenía el gen "Toll" de la mosca. Ambos hallazgos permitieron decodificar receptores específicos en el hombre que se desencadenan frente a una infección, ya sea como proteína o como gen.
La mitad del premio de US$ 1,5 millón será para Beutler y Hoffmann. La otra mitad, para Steinman.
En 2009, Ralph Steinman visitó Chile para participar en el Congreso Latinoamericano de Inmunología. Pero su vínculo con el país era anterior. De hecho, el Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia, en el que participan investigadores de la UC, U. de Chile y Unab, está estudiando terapias contra virus respiratorios, cáncer y esclerosis múltiple a partir de la utilización de células dendríticas. Alexis Kalergis (UC), director de este instituto, dice que desde años que trabajaban juntos y que, incluso, él participa en el directorio de la Sociedad Internacional de Células Dendríticas y Vacunas, creada por Steinman. "Era realmente una persona espectacular, formador de muchos científicos y médicos en el área de la inmunología. Estamos de verdad muy afectados por su muerte". En la UC estudian terapias contra el lupus, la esclerosis múltiple y la diabetes con su hallazgo, y existía una colaboración formal y directa con Steinman para la creación de una vacuna contra el virus respiratorio sincicial.
En la U. de Chile, en tanto, están trabajando en un inhibidor de la respuesta inmune en casos de artritis reumatoide, basados en el último hallazgo de Steinman, dice el director del Programa Disciplinario de Inmunología, Juan Carlos Aguillón.
