LA TERCERA | EDICIÓN viernes 29 de enero de 2010 | PAG: 44

Por primera vez convierten células cutáneas en neuronas en forma directa

Investigadores de la U. de Stanford transformaron una célula adulta en otra, sin pasar por el punto intermedio donde acecha el cáncer. La clave: activaron en las células de piel tres genes que son fundamentales en las neuronas. La metamorfosis fue inmediata: no sólo cambiaron de aspecto, sino que transmitieron impulsos nerviosos.

por Alexis de Ponson M.

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"Sólo quienes se atreven a lo absurdo pueden alcanzar lo imposible". Esta frase de Albert Einstein preside el sitio web de Marius Wernig, investigador de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, y responsable de un importante avance en la investigación genética que, justamente, se sustenta en una idea hasta ahora ridícula: convirtió células de la piel en neuronas sin necesidad de transformarlas antes en células madre.

La diferenciación entre distintos tipos de células es considerado un proceso irreversible durante el desarrollo de un ser vivo. Siguiendo este razonamiento, los investigadores que han trabajado en la reprogramación de células han utilizado el mismo procedimiento: toman una célula de tejido adulto y mediante la manipulación de sus genes las despojan de sus características y funciones específicas. En cierto sentido son "rebobinadas" y transformadas en células madre, que son las que dan origen a los distintos órganos de nuestro cuerpo durante la gestación. Por lo tanto, al regresarlas a ese estado los científicos pueden dotar a las células de las características del tejido que deseen.

El estudio publicado esta semana en la revista Nature se salta este paso de reprogramación celular. Los investigadores tomaron células cutáneas de ratón y las compararon con neuronas observando minuciosamente cuáles genes se encontraban activados en estas últimas y silenciados en las primeras. Así identificaron 19 genes, sin embargo, sólo tres de ellos fueron la clave.

Tras activar estos genes, la célula de la piel comenzaron su metamorfosis de inmediato: desplegaron dendritas y axones, característicos de la fisonomía de las neuronas.

No es todo: a los 12 días las células modificadas fueron capaces de transmitir impulsos nerviosos y se integraron al tejido cerebral. "Estas son neuronas completamente funcionales. Pueden cumplir con las principales tareas que realizan las neuronas en el cerebro", explica Wernig.

El académico del programa de Genética Humana Carlos Valenzuela indica que aún falta mayores investigaciones al respecto, sin embargo plantea posibles aplicaciones de esta técnica en seres humanos: "Si se logran obtener neuronas de fibroblastos (células cutáneas) de pacientes con enfermedades neurológicas derivadas de accidentes, esto sería un avance muy importante en la terapia de esas enfermedades". Sin embargo, explica que la técnica no sería útil para quienes sufren enfermedades neurológicas de origen genético, pues el defecto también se encontraría presente en otras células distintas a las neuronas.

Según los investigadores norteamericanos, una desventaja de estas nuevas células es que tienen una menor capacidad de multiplicarse y que viven menos que las obtenidas a partir de células madre.

Sin embargo, la menor proliferación puede ser visto también como una ventaja: al tener una mayor capacidad de replicación, las células madre implican un mayor riesgo de generar tumores cancerígenos, posibilidad que se reduce en el caso de estas nuevas células.

Pese a esto, Wernig estima que en el futuro este procedimiento podrá ser aplicado a otras células para obtener diversos tejidos. "Sólo hay que encontrar la combinación de genes correcta y así se logrará convertir cualquier cosa", sostuvo el experto.

En las conclusiones de su artículo los expertos indican que "uno de los siguientes pasos importantes es la generación de células inducidas de otros subtiposs neuronales y a partir de células humanas".

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